高寒区一般指海拔较高、气候寒冷的地区。中国的高寒区包括整个青藏高原，以及甘肃、内蒙古和新疆的高山地区，总面积约为290万平方公里。高寒区形成了特殊的大气过程、水文过程及生态过程，其环境变化研究是地表过程研究的重要组成部分，是开展地球系统集成研究的重要切入口。高寒区广泛分布着冰川、冻土、积雪和湿地等，是我国大江大河的源头区和重要的生态屏障区，同时又是气候条件恶劣、生态环境脆弱、经济发展水平低的地区。

从阐明高寒区大气过程、水文过程、生态过程及其相互间的联系这一科学问题的角度考虑，中国科学院组织院内所属的17个野外站（点），并通过与其他系统的野外站联合组建“高寒区地表过程与环境监测研究网络”（简称“高寒网”），通过凝炼科学问题、整合监测资源、统一观测手段、完善观测能力、提高观测水平，实现对高寒区地表过程与环境变化的长期连续监测，为地球系统集成研究、关键区域对全球变化的影响与响应、定量化辨识人类活动在全球变化中的作用等研究提供平台支撑；为揭示大江大河源头区气候变化规律和水资源形成转化规律、合理开发利用水资源，探明生态系统结构与服务功能变化、构建生态屏障，掌握冰雪冻融等自然灾害发生机理、科学防灾减灾，以及促进区域经济社会可持续发展等提供数据支持。

“高寒网”以中国科学院所属17个野外站为主体，由中国科学院作为牵头单位，组织成立“高寒网”科学委员会，把握网络研究的重要科学问题，指导网络建设的计划和发展方向。设立网络综合中心，负责组织研究和开展网络建设的具体实施工作，下设办公室、观测技术服务组和数据集成管理组。网络实施合同式管理，各参建单位需签定建设/研究合同，履行合同规定的各项任务，接受网络组织部门的考核与验收。网络建设过程中，本着科研优先，协调发展的原则，相对均衡配置网络内部各观测台站的基础设施以及观测仪器，获得的数据在网络内部实现无偿共享；本着共享开放的原则，网络的各观测站对全国开放，根据具体工作任务和成本的需要，通过协商、协议或合同的形式与相关单位开展合作，获得的数据本着先网络，再部门，后社会的原则，使原始观测数据逐步共享；本着以我为主，扩大交流的原则，整个网络开展有计划、有协调地与国外科研单位和大学合作，通过合作提高网络观测水平与扩大观测内容，围绕提高网络整体观测和研究实力的目标开展工作。“高寒网”由中国科学院层面统筹进行经费资源配置。